隋末，炀帝三征高句丽，最终都以失败而告终，大量的中原士兵战死在辽东的土地上，而高句丽又筑京观（是收集敌人的尸首封土堆积成的高冢），中原百姓谁不想报仇血恨。而李世民则是直接就表达出来自己亲征的愿望：“辽东旧中国之有，自魏涉周，置之度外。隋氏出师者四，丧律而还，杀中国良善不可胜数…...朕长夜思之而辍寝。将为中国复子弟之仇！”
贞观十五年，侯君集率军消灭高昌之后，整个朝廷上下就为征伐高丽而准备。
第一步，就是侦查地形和水文气候。贞观十五年七月，派遣职方郎中陈大德利用出使高丽之机，侦察其“山川风俗”。陈大德进入高丽境内后，先以丝绸绫绮贿赂当地官员，并告说：“吾雅好山水，此有胜处。吾欲观之”。于是，各地官员便甘为向导，带其游历，“无所不至”。所到之处，大德又遇到了很多留居高丽的华人，即向这些华人讲述了中国国内的变化及其“亲戚存没”消息。临别之时，华人“望之而哭者，遍于郊野”。经过一个多月的侦察探听，于八月十日回到长安，向太宗全面而又详尽地汇报了高丽境内的山川地理形势。
大唐的心思高丽王高建武心里一清二楚，很有谋略的他一面修建“长城”作军备，一面加紧进攻百济和新罗，意图将唐朝在朝鲜半岛上的盟国全部扫平，以解后顾之忧，一面在武德二年，四年，七年频繁地遣使朝贡，并且和唐朝互相遣返国人，摆出一幅友好的姿态。到了太宗时代他更是在贞观四年献上封域图，在贞观十四年派遣太子桓权入朝，并贡献方物。这样的几手动作下来，唐朝虽然有心发兵但是却找不到什么借口，当时打仗尤其讲究一个吊民伐罪，所谓以有道伐无道，高丽的姿态摆得如此之低，这样就阻止了唐朝要发兵的可能。
但是，之后泉盖苏文发动【31小说网shubao5200.cc】政变后，全力攻打新罗。灭国在即的新罗只好向唐朝求救。
李世民当时派遣司农垂相里玄奖持赐高丽书，令其停止对新罗的进攻。贞观十八年正月，相里玄奖到达平壤，而莫离支盖苏文正率军南侵新罗，已破其两城，高丽王高藏遣使召还京师。盖苏文返回平壤后，态度极其狂傲，他向玄奖说，如果新罗不能将隋末侵占高丽的五百里之地归还高丽，“恐兵未能已”。玄奖当然也不是好惹的，当即反唇相讥：“既往之事，焉可追论！至于辽东诸城，本皆中国郡县，中国尚且不言，高丽岂得必求故地。”
调停，自然失败。
随即，高丽遣使北上，重金贿赂薛延陀，挑唆其南侵大唐；紧接着有加固高建武时代修筑的长城和辽东诸城辽东城（令辽宁辽阳）、白岩城（今辽宁辽阳东）、扶余城（今吉林四平）、新城（今辽宁抚顺北）、盖牟城（今辽宁抚顺）、安市城（今辽宁盖州东北）以及乌骨城（今辽宁凤城）、卑沙城（今辽宁普兰店西南）的防御力量。
这，自然不能为大唐所忍受。
李世民下令募兵征高丽，“皆取愿行者”，结果“募十得百，募百得千，其不得从军者，皆愤叹郁邑”，得兵十余万。
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