('郭守业说陈水芹要是气不过自杀，辞工当天就应该自杀；怎么回家过了几天。听说还去了一趟乌油镇，回来才自杀呢？分明跟郭家没关系。还不知什么人在背后指使她。见事情败露了，才威逼吓唬得她回来自尽了。陈家听了不服，双方争执不下。清哑拦住爹娘，请大哥去县衙报案。请官差来核查此事。陈水芹的尸体也被郭里正派人给看了起来。次日，霞照县衙周县令和县丞带人来到绿湾村。经仵作验尸，陈水芹已经怀孕两个多月了。这消息炸得陈父陈母晕头转向。等反应过来。他们更说闺女是在郭家被害的，因为郭家来往的男人多。水芹肯定是被谁欺负了还不敢说，才自杀的。又举出大头菜来，因为他就喜欢找机会跟女娃们搭讪。郭盼弟等几个和水芹常一块女娃均来作证，都说陈水芹和她们同进同出、同吃同住，根本没有机会落单；再说，男人一般情况下也进不去西坊。郭大全则辩称，陈水芹怀孕两个多月了，那就是九月份的事，若是她在郭家与人有了私情，怎么还能若无其事呢？不是应该想法子退亲吗？又举出，陈水芹自杀前还去了一趟乌油镇，回来才自杀，这事谁干的还用想吗！周县令觉得有理，命传唤陈水芹的未婚夫张实来问话。张家乃一地主，家中上千亩田地，还在城里开着铺子。张实十八岁，生得还算英俊。他来后，死活不认与陈水芹苟且，反而大哭着请周县令做主，要为未婚妻主持公道。陈家此时已经明白谁害得闺女了，揪住张实不放。无奈没有真凭实据，陈水芹又确系自杀，县令竟不能判。最后，此事不了了之。清哑听后，呆呆地坐在窗前发愣。她总算明白陈水芹那天为什么哭着求她留下她了：若是她被郭家赶走，张家必定觉得她再无用处，只怕她的亲事就要坏了；而她肚里又有了对方的骨肉，再无退路，只能祈求清哑留下她，好歹熬到她嫁过门。这可怜的傻丫头！被人利用了还痴心妄想。张家怎会如她所愿呢？她一天不能弄到郭家的机器，就休想嫁进张家！竞争如此残酷、不择手段，清哑心儿颤抖起来。这可是一条活生生的生命啊！“勤哥哥，接好了！”院子里传来巧儿稚嫩的叫声。是郭勤兄妹在踢毽子。清哑要他们劳逸结合，过半个时辰就放他们出去玩一会。小孩子生机勃勃的模样让清哑心情好受了些。她转头拉着细妹的手，望着她。细妹也看着姑娘。清哑轻声道：“你都看见了？人多可怕！”细妹是她身边的人，将来必定有人打她的主意。所以，她拿这件事教给她听，叫她细想。细妹道：“姑娘，我一辈子都不会骗你的。”小女娃话也不多，说了这句就没了。心里却想：“姑娘好了，我也好；帮别人害郭家，费那么大劲，到头来能得到什么？就是给钱，郭家还不一样能给我。”她很为陈水芹不值，白丢了性命不说，名声也不好听。清哑点点头，叫她去隔壁织布，说自己要看会书。她没有教细妹认字，只教她织布、织锦。傍晚，盼弟交了班来找清哑。“清哑姐姐！”她进门就红了眼睛，声音带着哭腔。清哑示意她坐下，又使眼色命细妹出去。等细妹走了，盼弟就真哭了。清哑也不劝，任她哭。等她哭得差不多了，才拿了帕子递给她。盼弟擦了眼泪，抽抽搭搭地对清哑道：“清哑姐姐，我吓死了！水芹肯定是被张实逼死的……我那回和水芹一块去镇上，碰见张实，还有一个男的，请我们上酒馆吃饭。那个男的还买首饰送我，我……我没敢要。他……他眼睛乱看……喊我小妹妹……我看见张实拉着水芹的手……他们……他们……我猜他们早就……那个了……水芹就是他害死的！我想去跟县太爷作证，我又说不出别的来，我又怕……呜呜……”她一面说，一面哭得上气不接下气。清哑握着她的手，嘴唇紧闭。盼弟能想到把这事告诉她，真是万幸！可是，就像她自己说的，她即便到县令面前作证，没有实据，一样不能把张实治罪。实在是陈水芹太糊涂了，自杀管什么用呢！盼弟哭了一会才停歇，看着清哑问：“清哑姐姐，我要不要把这事跟我爹娘和二伯伯说？”清哑想了想，道：“跟你爹娘说吧。”长辈知道了，就会留心保护她。 ', ' ')
