('那双跟尼禄一模一样的红眸，就这样静静注视着他。“而你认为，这是你作为帝王理应承担的责任，是吗？”尼禄仰望着他：“是的，父王。”“不，恰恰相反。你认为你是在为帝国做出牺牲，但无论对自己，对帝国，还是对你未来的家庭，这个决定都是极度草率而失职的。”尼禄愣在原地。有那么一瞬间，他甚至有些手足无措。因为他从未想过，自己会从最敬重的父王口中，听到“失职”两个字。这对他简直像一记猝不及防的耳光。“别慌。我跟你一样年轻时，做过比你更加放浪形骸的决定。你好歹从没吵闹着要娶自己的机甲。”好在，卡拉古及时拢住了小儿子的肩膀，声音依然乐呵呵的，“真没想到，我们的小尼禄才刚加冕，责任心就突然变得这么重。比我年轻时可不知道好多少倍。”“……”尼禄被他搂着，红眼睛抬起来，首次小声喃喃着示弱，“我不懂，父王……你可不可以教我。”“你知道恺撒大帝在卡厄西斯列传的扉页，写过‘爱情是虚妄的容器’。我与每一任卡厄西斯皇帝一样，都牢牢铭记这一点。”“那么——”“但爱不是，尼禄。爱是与虚妄无关的另一种东西。爱恒久稳定，且不容转移。一个伟大的君主必然由苦难与爱共同塑造，因为苦难只会塑造暴君，而爱会让强者低眉。”“……我不——”“不，你一直知道那是什么。我早年从你的母后身上习得它，便一直尽最大努力，让我的孩子们也能学会。你一直知道它是什么，尼禄。”少年皇帝与他的父王在夜风里对视。身后的会客厅里，传来兄姐们轻松愉快的谈笑声。良久，他才轻轻开口：“是的，父王。我知道那是什么。”卡拉古笑了，红眸望向遥远的星空。“总有一天，你也会长大，也会像父王一样组建家庭，也会为帝国培养下一代皇帝。你会学着制作幼小的铠甲，然后亲手为你的孩子们穿上，再将他们推走，走到你再也无法目及的远方。“只有爱可以制成为他们抵御风雨的铠甲，尼禄，永远不能让严酷的训练或沉重的责任取代它。从你怀里走出的那个孩子，未来会成为一个暴君，还是伟大的皇帝，只由你和你的伴侣决定——这就是为什么仅凭匹配度和掌控力来选择配偶，是涉嫌失职的。”尼禄垂下雪白的长睫。他的真实年龄甚至都没有超过20岁，听父王谈论组建家庭，更像是在听什么离他很远的天方夜谭。可他还是竭力转动脑子，去理解父王说的每一句话，哪怕没能听懂，也逼迫自己先把每个字背记下来。“你指责我不帮你选，但其实我也偷看过候选者名单。”帝国的老雄狮揉着小儿子的脑袋，曾经威风凛凛的凌厉眼角，也已长出许多柔和的细纹。“人类很难逃离将虚妄的迷恋认作为爱的命运，因此常在生命中的某些时刻感到郁郁寡欢，认为自己被爱背叛。然而其实许多人终其一生，都没能见识过爱的真容。而我们甚至还是皇室家族——什么样的人，才能透过皇室的辉光，跨越地位带来的荣耀，只是真真切切地看见你？光是这个门槛，就已经极尽严苛，它筛除掉的人，甚至比被你信息素筛除的人还要多。“但我认为，你的哥哥姐姐们已经为你做到最好了。“只有强大的精神内核，充分深刻的认知能力，超乎寻常的信仰与责任，对理想矢志不渝的追求，才会有能力向他们的君主提供稳定的爱与尊重。而具备这些品质的Alpha，尼禄，他们不可能生活在你划定的范围里。如果连这些人都没办法爬到领域内顶尖，那么帝国的人才选拔系统，必然已经完全腐朽堕落。”尼禄张开唇，似乎想说什么，又摇着头沉默闭上。或许他努力思考的模样实在有趣，反倒把卡拉古逗乐了。那只揉乱幼狮毛发的宽厚手掌，又下落到单薄的肩头处，稳重而不失轻昵地搂住。“慢慢来，没有必要现在就感到焦虑。你现在还小，而我们还有很多、很多的时间。你现在只需要考虑如何当好帝国的皇帝，卡厄西斯家最小的弟弟，以及我最宠爱的小儿子。等真正到了那一天，父王会手把手教你。而至于你担忧的君后权柄过大的问题——难道你认为，我们会坐视不管吗？”卡拉古的声音低沉温柔，但尼禄仰望父亲的眼神，却一点一点冷寂下来。不，父王。他心想。我们没有很多时间了。他慢慢退开两步，让那只温暖的手掌，不着痕迹地从他肩头滑落。然后深深躬身下去，向父王致礼。“唔？怎么了？”“……我要回到会客厅去了，父王。”“去吧，孩子。我再吹会儿凉风。”尼禄的双眸仍注视着父王的背影，身形却慢慢退进了夜色中。脱离梦境的实验进程，已经到了第三阶段。他在德尔斐或者帝国边缘，已经找不到任何线索，便开始在自己身上动刀。他尝试用强大的电流刺激自己的神经，或是对自己施加更加可怕的疼痛，但不知是否是因为被困自己的梦境，某种自我保护机制在起作用，那些放在任何人身上都极为残酷的刑具，放在他的身上，竟没有一丁点感觉。他被困在曾经梦寐以求的蔷薇时光里。 ', ' ')
