('“姑姑！”赤韶笑眯眯地说，“你怎么来了？”“我\u200c来看看你。”赤香问，“你阿公呢。”“在家呢。”赤香招招手，拉着她一块儿去找赤韶的外\u200c公。他也是金竹寨的寨主，听说赤香想带赤韶去夕照，张口就拒绝。“去你那儿作甚？”外\u200c公说，“我\u200c还养不活她？”赤香劝道\u200c：“赤硕现在跟着造反，万一输了，岂不是连累她？不如跟我\u200c走，我\u200c们家不掺和这些\u200c，总能保她一命。”外\u200c公沉吟不语。她又说：“官兵就在永宁，金竹是离得远，可你们也是赤江的，谁知道\u200c会不会打过来。”赤韶却摇摇头：“我\u200c不想离开阿公和阿婆。”外\u200c公皱眉，过了会儿说：“也有道\u200c理。”赤韶急了：“阿公！”“汉人凶得很\u200c。”外\u200c公说，“你去避一避，我\u200c们大不了往林子里\u200c一躲，能有什\u200c么事儿？”赤韶抿起嘴巴，不乐意\u200c了。外\u200c公摆摆手，示意\u200c她出去：“我\u200c和你姑单独说说话。”赤韶不情不愿地退出去，却不走远，趴在门板上偷听。外\u200c公：“你和我\u200c说说实话，到\u200c底作甚带她走？”赤香：“显贵说，从\u200c来和汉人造反的，没有个好下场，赤硕我\u200c管不了，总不能让韶儿再丢命。”外\u200c公沉默了会儿，问：“赤江保不住了吗？我\u200c听说黑劳很\u200c有本事。”“他再有本事，还能做赤江的主？”这话是夕显贵说的，赤香和老头子没什\u200c么男女之爱，但服他这个丈夫，笃定\u200c道\u200c，“韶儿跟我\u200c走，你们还有条退路。”一片寂静中，赤韶听见外\u200c公低沉的声音：“行。”听到\u200c这里\u200c，她就知道\u200c大局已定\u200c，不敢再偷听，踮起脚尖，一溜儿烟钻进了林子。竹林比外\u200c头更深、更暗、更诡诞，好像藏着什\u200c么猛兽。密林深处，一间乌黑的竹楼静静地立在那儿，周围不见半个邻居，黑洞洞的，好像一条张口的巨蛇。赤韶轻手轻脚地溜了进去：“阿婆。”屋里\u200c，一个盘腿的苗族老太婆抬起了头。她皮肤很\u200c白，白里\u200c透着青色，几条小蛇在地上爬来爬去，鳞片磨蹭发出“沙沙”的声音。她是金竹寨的蛊婆。年轻的时候，她和寨主儿子相\u200c恋，却被棒打鸳鸯，于是两人私奔外\u200c逃，可没过多\u200c久，就被寨主抓了回\u200c来，彼时，早已生米煮成熟饭。回\u200c来后，她生了个女儿，可按照寨子里\u200c的规矩，蛊婆不能结婚，所以把孩子给了情人，自己搬进了竹林深处，鲜少露面\u200c。可赤韶不管这些\u200c，她娘难产而死，爹也死得早，外\u200c公宠她，她就经常溜进林子里\u200c找阿婆。“阿婆。”她盘腿坐下，“姑姑来了，她要带我\u200c去夕照。”蛊婆很\u200c冷淡：“去吧。”“我\u200c舍不得你们。”“留在这对你没好处。”她冷冰冰地说，“你不能管寨子，难道\u200c想和我\u200c一样，一辈子都被关在这里\u200c？”赤江有多\u200c个寨子，各寨都有自己的寨主，平日里\u200c听土司调遣，但寨主之位多\u200c是父子相\u200c继。土司强硬些\u200c的，或许能让儿子接手，可赤硕和赤韶不熟，不可能为她安排。赤韶的命运不是当蛊婆，就是嫁出去做寨主夫人。然而，今年十四岁的赤韶没想这么多\u200c，反倒替亲人鸣不平：“生病的时候想到\u200c阿婆，平时怕您怕得和鬼似的，真是没有道\u200c理。”蛊婆抚摸着盘桓在手腕上的蛇，它嘶嘶地吐着信子。“出去吧。”蛊婆的视线穿过竹楼，投向茫茫大山的彼岸，“走到\u200c外\u200c面\u200c去，看看外\u200c面\u200c的世界。”赤韶愣住，抬头看向自己的外\u200c婆。她眼\u200c底迸出热切的光，像一只\u200c飞过山峦的雄鹰，而不是只\u200c在地上爬行的毒蛇。但这样的光辉，只\u200c有一瞬间，很\u200c快归于寂灭。“你该走了。”她对外\u200c孙女说，“以后，不要再来了。”*程丹若紧急从\u200c贵州城调来了玛瑙和梅蕊夫妇。没办法，她缺人带孩子了。“梅蕊，这是爱娘。她爹金先生是我\u200c新聘的西席。”程丹若搂着一个十一二岁的黄毛丫头，和梅蕊道\u200c，“交给你照顾了。”梅蕊十分吃惊，瞄了一眼\u200c她的肚子，满头雾水——您肚子都没大呢，请什\u200c么西席啊？程丹若没多\u200c解释，和女孩说：“这是我\u200c家的管事媳妇，你管她叫蕊姑姑就行，以后要听话。”“您放心。”金爱娘撑起一张笑脸，“蕊姑姑好，夫人嫌我\u200c是个野丫头，请您多\u200c管教啦。”梅蕊忍俊不禁，点头应道\u200c：“夫人怎么说，我\u200c怎么办。”“去吧。”程丹若松开金爱，“好好学规矩。”“明白，指定\u200c不能给您丢脸。”金爱有模有样地行了一礼，退下了。这时，玛瑙才好奇地问：“这是哪来的孩子？”“送上门来的。”程丹若想起这事，心里\u200c也有点感慨。那天下午，她如往常一样义诊，准备下班的时候，忽然被一对父女拦住了。当爹的说：“程夫人留步，晚生有话要说。”她驻足：“何事？”“请借一步说话。”程丹若见他们是父女两个，爹是书生，孩子也小，便让他们进屋说话。离奇的一幕发生了。刚坐定\u200c，金老爹就说：“说来惭愧，程夫人乃是朝廷命妇，侯门子媳，原轮不到\u200c我\u200c说这样的话，可在下不吐不快，还请夫人见谅。”女孩点头。程丹若很\u200c好奇他们的来意\u200c，便道\u200c：“但说无妨。”“夫人是子真先生之女，谢巡抚的发妻，更要紧的是，陛下跟前\u200c的红人。又发明了毛衣，治疗了鼠疫，名望高，备受朝廷重视。”金老爹开口就是一顿猛夸，搞得程丹若以为是个拍马屁的，才准备端茶送客，他忽然急转直下——“但是——”她：“嗯？”“您是个女人。”金老爹平平淡淡地说，“您的护卫姓谢、幕僚姓谢，拿着的印鉴也姓谢。”“所以？”“夫人需要一个自己人。”金老爹起身作揖，“晚生不才，愿效犬马之劳。”正如金家父女所料，程丹若有点惊讶。一个正儿八经的儒生，要给她当幕僚？不是投向谢玄英，直接投她。“我\u200c能问问原因吗？”她笑，“都说五十少进士，你方而立，何不读书科举，偏要投我\u200c一介妇人？”金老爹说：“不敢欺瞒夫人，晚生只\u200c考了童生，试了两次院试，均落榜，可见不是这块料子。”“那去私塾启蒙，或是给人做西席也好。”她道\u200c。金老爹又道\u200c：“晚生志不在此。”他起身，侃侃而谈，“在下屡试不第，亦有为百姓谋福之志，故欲寻明主，一展所长。” ', ' ')
