('这是《论语》里的一句话，对于曹项来说，并不算是难题。他原还带着几分紧张，看到这考题却是心里踏实许多。他从桌子边的篮子里拿出水袋，用砚台里倒了些清水，磨起墨来。因一场要考三天，并不急于这一时半刻，所以他倒是显得比较笃定，一边磨墨，一边寻思如何开篇破题。这八股文格式是固定的，由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股和束股组成，合称八股。除了格式，字数也是固定的，在顺治朝时是五百五十字，到了本朝增为六百五十字。用三天的功夫，琢磨出一篇八股文来，对于一般士子都不算难事。剩下的，就要看运气了。磨了好墨，曹项提起笔来，脑子里已经有了破题、承题之句。刚要下笔，便听到不远处传来喧嚣声，有人喊道：“快请考官大人，这边有个士子晕倒了！”随着说话声，“蹬蹬”地跑来个巡场的兵丁，看来是请考官去了。考棚里的举子都弹出头去张望，曹项却是有些不动如山的架势，已经落笔写下破题之句。他正要写承题之句时，已经有考官匆匆赶来，边走边问那报信的兵丁道：“多少号房？”“三十二号，大人！”那兵丁回道。曹项听了，晴天霹雳一般，赶紧放下笔，带着几分焦急之色，探身去瞧。这贡院内，分为东、西文场。曹项同哥哥都在东文场，这排考棚拢共有六十一间，曹硕在三十二号，曹项在四十一号。方才同哥哥进来，他还好好的，如今这是怎么了？曹项本还指望是自己听差了，或者是那兵丁报错了。但是事实岂能尽如人意，那被几个兵丁围着的，正是哥哥曹硕的考棚。曹项心里着急，起身到门口，却是外头锁着，无法出去。考官已经到了三十二号考棚前，探头看着，只见那应试士子，连椅子一块倒地，口吐白沫，抽搐不止。考官看了看考棚上的锁，这锁却是不能轻开的，离开考棚的考生，就失去了考试资格。他自己也是十年寒窗苦读出身，晓得这科举对士子的重要性，所以也不好妄自做决定，探身唤道：“这位士子，要不要紧？要不要紧？”许是舌头被咬破了，地上这士子嘴里已经出来血沫，棚子里传来恶臭。这考官吓了一跳，却是不敢再耽搁下去，忙疾步去请示主考官大人。那几个寻常兵丁，见着士子已经大小便失禁，翻着白眼，口吐血沫的，这个道：“这是死了？”那个道“这算什么稀罕事？这贡院里头，那科不断气几个？可怜，到底是没有那个富贵命？”曹项这边听了，心里却是惊涛骇浪，使劲的敲门，探头高声道：“几位官爷，那是我哥哥，我哥哥他怎么了？”一个兵丁回道：“看着这架势，倒是怪怕人的，好不好的，还要大夫瞧过了才晓得。”曹项听了，吓得身子不由有些个发抖。虽说往日看着懂事些，说到底不过是十四岁的孩子罢了。他实想不通方才还好好的哥哥，怎么说病倒就病倒。他心急如焚，却是有些不晓得该如何办是好了。说起来，在二房这头，曹颂虽说是长兄，但是因岁数差得多。平日里照看曹项的还是曹硕多些。因此，在曹项心里，对这个三哥更亲近些。晓得三哥功课不好，先前曹项还有些担心，怕他到考场上发挥不利。但是因堂兄反复说了，他们这样的人家，科举并不算什么，让他们兄弟两个不要太放在心上，曹项的担忧才少些。是啊，就算不通过科举，哥哥的前程也有堂兄提挈，想来不会太过在意功名。没想到，这已经进了考场，却发生这样的事。曹项的眼泪已经出来了。探着头对那几个兵丁说：“官爷，放我出去吧，哥哥身边儿也需要人照看。”那兵丁听了，头摇得跟拨浪鼓似的，道：“哪有那么省事？钥匙都是主考官大人处搁着，要三天以后才能开棚呢，谁能提前出来？”曹项听了，越发着急，道：“那我哥哥……那我哥哥……”不仅是三天不能出棚，那贡院大门可是封了的，连考三场后才能开门。想到这个，曹项只觉得眼前发黑。有个兵丁瞧着曹项岁数小，见他急成这个样子。有些于心不忍，道：“你也别太着急，这贡院里有大夫呢。考官大人去请示主考官大人去了，要是大人允了，就会抬你哥哥去救治。你左右也出不来，不是白着急，还是安心答题吧。”曹项哪里能安心得心，探出头去，等着考官大人回来。过了片刻，考官大人才疾步回来，后边还跟着个背着药箱的大夫。到了三十二号考棚前，那大夫探头看了，见着曹硕是两眼翻白，对那考官道：“大人，不像小毛病，开棚吧！”那考官已经从主考官那边取了钥匙，交给兵丁，让他们将号棚外头的锁开了。那大夫进了考棚，仔细看了曹硕的症状，又诊了脉，脸上有些沉重，道：“大人，这士子病得不轻，抬到那边排房去吧。”考官点点头，叫两个兵丁来抬人。因曹硕失禁，衣服都脏了，浑身也是恶臭味儿，那两个兵丁不情不愿的拽着胳膊、拽着腿的，往外搬人。曹项一直探头盯着，见哥哥人事不省的被抬出来，哪里还忍不住，忙伸出手去，高声道：“大人，大人，那个是学生哥哥，我哥哥怎么了，放学生出去照看吧！”那考官因自己负责的考棚中出现这样的事儿，心里正烦着，听了曹项的高声，呵斥道：“考场重地，禁止喧哗！”说完，脚下也不停，继续往前走。曹项见考官不理睬自己个儿，那两个拖着哥哥的兵丁磕磕绊绊的，使得哥哥的胳膊、腿不时的撞到地上的青石板上，如何能不着急？实是没法子了，曹项喊道：“大人，和硕额驸、太仆寺卿曹大人是我们哥哥，我们是伯爵府的，看在同哥哥同朝为官的份上，请大人网开一面，使学生出去照看哥哥吧！”那考官不过是六部小司官，虽说并不认识曹颙，但是身为京官，对六部九卿各处堂官的履历却是要熟记的。听了曹项的话，那考官从腰间拿出这一排考棚的名单。从上到下，依次顺到第三十二号，写的是“曹硕，直隶监生，父，已故同知曹荃；祖，已故工部尚书曹玺；曾祖，已故光禄大夫三品郎中加四级曹振彦。”他又往下看，顺到第四十一号。除了考生的名字换成了“曹项”，纳捐的年份换成了“康熙四十九”年之外，其他父、祖、曾祖同曹硕一般无二。看着士子履历，这两个少年士子却是太仆寺卿曹颙的堂兄弟无疑了。想及此中状况，这考官却是有些不敢自专了，叫那两个兵丁将曹硕抬到大夫值守的那排排房中。他自己个儿，又疾步往主考官的公堂去了。 ', ' ')
