一大清早，直隶总督的幕僚们就集中到贤良寺西垮院，人共进早餐的同时，顺便讨论近日的时局和谈判的进展。也许是因为有炉火、也许是热气腾腾的一桌子早餐、也许是因为人多而且个个面带喜气的缘故，偌大的厅堂里没有显出半分冬天的寒意来。
李鸿章还是用镶金银勺舀着进口听装牛奶，悠闲地边喝边听。幕僚们也是按照既定的次序汇报各自负责的工作，当然在别人汇报时，其他人都可以悠闲地吃早餐和倾听。
因此，厅堂上的说话声总是有勺子碗筷偶尔撞击的声音伴随。
“……如今，整个局面因为辽西的窍眼而活。辽西举办洋务的纲要一公布，美国人对赔款的要求就再度降低，康格公使的代表拉西默参赞于昨天前往锦州，目的无非是想美国资本能够进入辽西乃至整个盛京，天津战场上得不到的东西，美国人准备在李军门那里找一些回来。英国人……”
李鸿章放下勺子打断张佩纶的话道：“幼樵，把美国人先说说透。”
“是。”张佩纶恭声应道：“美国和英国长久的积怨因为巴拿马和南美的问题得到缓解，关系逐渐亲密。很有可能如李军门所言，美国将与英国联手支持日本，以抵制俄国的东进。当然，如果美国人将辽西也当作一个抵制俄军独占东北的合作伙伴……嗯。拉西默北去锦州，绝对不是简单地经济利益使然。恩相，那李军门招引美资的计划应当毫无阻力。”
“幼樵啊，老夫还是担心焘儿眼光不够长远，太轻易地招引日俄的注意力！一旦美国人在辽西的动作过大，日本人会作如何想法？因此，辽西不能在官面儿上与美国人走得太近！此时，应当示敌以弱啦！”
张佩纶点头道：“大人所虑极是。”
“嗯！”李鸿章又拿起银勺。这是让幕僚们继续汇报的暗示。
“佩纶近日研究了一番美国，加之与美国公使馆诸人交往日密，才发现真如李军门所言，美国政略与商人利益息息相关，政府决策多受商人财团左右，以至于麦金利总统屡次要限制大财团和工业集团的政策都无法推行。在辽西新开口岸加上李军门的招引美资举措，如能吸引美国财团的注意力，对争取美国地谅解极有好处。佩纶以为，可令驻美大臣伍廷芳协助辽西争取美资事宜。”
李鸿章点点头没有说话，专心于消灭牛奶的战斗中。
“英国与俄国的矛盾在俄军占领东北之后日渐激烈。而英国人苦于军力、财力陷入布尔战争，因此在转向改善与美国的关系，共同扶持日本。基于限制俄国在远东扩张的动机，英国与日本正在紧密接触，极有可能达成某种密约。佩纶猜测，日本在大陆政策的驱动下，极有可能以占据东北之权益为条件。与英国缔结盟约。此时。给英国人在谈判桌上一个体面的收场，对其在天津使用列低炮之事不予宣扬，再许以一定好处和相应赔款，英国问题也容易解决。德国瓦德西元帅方面的态度，还是莲府兄说一说吧。”
张佩纶说得有些口干了，忙将接力棒传给杨士骧。
杨士骧用绸帕揩了揩嘴角后，向李鸿章欠身道：“德国人还是要求大清派出亲王首先赴德国谢罪……”
李鸿章抬抬手，杨士骧知机地停住谈话。
“这事儿让庆王爷谈去！说说与克虏伯联系的进展如何？唉。焘儿需要的火炮。在和谈签约之前。务必要通过南方地门路买到。否则一旦签约，大清无分南北。都买不到如此精良的火炮了。施展《东北方略》，没有这些个火炮就不成！”
“回恩相，克虏伯的商务代表近日就可秘密到达锦州，凭恩相多年给予克虏伯的惠顾，他们会在武毅新军火炮采购问题上回报一二的。再则，通过克虏伯的关系影响德国皇室和军方，想来很快就见到成效。毕竟，他们也想做成这笔三百万两白银的大生意。不过在谈判未成之前，这些火炮就算运到上海也不能北上，这是克虏伯方面唯一要求地条件。恩相，士骧有……”
李鸿章眯缝着眼睛看了看杨士骧，微笑着摆摆手道：“老夫知道，莲府是担心焘儿势大而不能制吧？无妨！为大清国计，有武毅新军为关外屏障，就算化三千万两白银也值得！三国干涉还辽，大清三千万两只得一个辽东，如今三千万两花在辽西身上，可匡复整个东北！孰轻孰重，毋庸再议吧？！”
杨士骧频频点头，等李鸿章说完了，才笑道：“士骧并非那种不晓事之人，实在是为这三百万两白银地出处苦恼。恩相，轮船局和开煤铁的股子不可轻动呐！”
张佩纶哼声道：“莲府兄，没有投入哪来的利益回报？当初恩相创业之初何其艰难，看今日如何？李军门当前正是恩相旧日之情势，辽西布方略大纲佩纶略略看过，以为绝对可行，来日收益必然百倍于今日之投入。不瞒莲府兄，佩纶也打算砸锅卖铁在辽西开发银行入一些股子呢。”
李鸿章咳嗽一声，见张佩纶和杨士骧都不说话了，才道：“焘儿胆略见识尤胜老夫当年，难得的是军政兼通、办理洋务也是颇有章法。否认《奉天交地暂且章程》，派巡警队驻扎盛京各地，与俄人虚与委蛇暗中扶持忠义军，与日人私结友好挑动日俄矛盾却将你、我的干系担了个干净……桩桩事儿都办得漂漂亮亮！如此，老夫还有何不放心？唉，天年将近决不可违，幸得有此子传承衣钵。老怀大慰呐！”
杨士骧瞟了一眼张佩纶，心道：恩相才是砸锅卖铁扶持辽西呢！嘴上却恭声道：“大人身体康健尤胜年前！”
李鸿章笑道：“莲府啊，等你到了古来稀之年，也会有老夫此等想法地！嗯，有个事儿还真得让诸位参议参议。当前武毅新军控制的辽西不过一府三州之地，如辽西洋务布开来
有些局促，而辽东、吉林、黑龙江又在俄人之手。不成。老夫思想着，是否将赤峰一带，划给辽西以供后备？如此，直隶也可沾一沾辽西大办洋务的边儿了。”
