京贤良寺内的电报房职员们有些抱怨了。
那盛京将军衙门最近总是深夜才拍发电报，而且一拍电报就是一大篇，还常常是几通电报前后脚发来，累得他们不得不增加了夜间的值守人数，才堪堪能够应付。
这么一来，每天早上李鸿章的餐桌会议，所议论的大体都是盛京之事。对此，李鸿章和幕僚们是能够理解的，毕竟李焘年纪轻轻就肩挑盛京军政重担，白天各军整训、晚上处理财政洋务，半夜里能够静下心来整理思路拍发电报，想必已经累得半死了。毕竟李焘是整个北洋体系的希望所在，当前的重心所在，自然会在第一时间议处盛京之事了！
“……啧啧，辽西已然整军四万六千余，完成武毅新军的编练计划，自去岁六月李焘崛起至今不过一年时间，局面大变呐！不能不赞恩相慧眼识英才、举贤不避亲，也不能不赞李大帅好手段，居然能在关外经营出如此局面来，恩相……”
“玉山呐，请您过来可不是说这些个好听话的。”李鸿章矜持地用银勺指点了周馥一下，又带着明显是嘉许的语调责道：“这可不是周玉山的为人行事哟。”
周馥摇头道：“卑职是实话实说，绝无虚言。当日在杨柳青目睹新军操练，又见李大帅应对铁良之法，周馥已是有所预料，这年轻人真是不一般呐！今后拿个冠军侯还是轻巧了。只怕要成大清扛鼎之人！”
李鸿章皱眉道：“何出此言？”
周馥瞟了一眼左右地幕僚们，郑重地道：“周馥闻听关外来人言道，李大帅大刀阔斧革除弊端，以总办洋务处衙门替代府县衙门，改厘金，免工商杂税、注册金。常以民族之论调训育军人，又……”
李鸿章抬抬手止住周馥说话，沉吟半晌才道：“当前督办政务处尚未拿出新政章程，各大臣都存了看辽西成效的心思。成，则推行以应《东北方略》之国策；败，则群起而攻之，李焘势必下台，则武毅新军军权落入朝廷之手。人家是打着如意算盘呐！玉山。辽西此时不该顾忌左右，而当以破釜沉舟之气势巩固根基！真要忌讳，那忌讳的完吗？真要忌讳，辽西新政反而铁定不成，李焘铁定要下台！嗯，年轻人在军事胜利之后能够看清如今盛京是背水一战，难得！新锐之人行新锐之法，我等老暮，一旁看着、帮衬着、擦擦屁股就好。”
周馥若有所思地点点头，又道：“可民族之事乃是朝廷大忌。那梁任公提出大中华民族之名，只落得有家难回啊！”
“此一时，彼一时。”李鸿章放下牛奶和银勺子，看着周馥道：“朝廷遣醇亲王谢罪德意志，醉翁之意不在酒，而在新政！老夫是去过德国的。他德意志以提倡民族精神和国家意识求得万民奋发，才有今日之盛。载和载涛，乃是西天取经是也！李焘此时议论民族精神之事，不过是遥遥应和而已。他日朝中新人换旧颜之时，李焘尚可以左右逢源，就在今日之功！”
周馥嘴唇微动，本想再说些什么的，终于忍住了。点点头不再吭声。心中却道，恩相果真是老了！唉，为国操劳一生、算计无数的恩相，老来把所有未竟之希望系于李焘一身。究竟是对还是错呢？不管了，就算是错，只要恩相要周馥去辅佐于李焘，自己还得真心实意、欢欢喜喜地去锦州！
李鸿章有些抱歉地对周馥道：“玉山，这次要委屈你了。众人之中，你理政经验最多，见事最沉稳，方才所言也颇有道理。准备着从直隶布政使转任盛京布政使吧。”
确实，人家周馥是天下第一省之布政使，此番调任盛京布政使，算是降了半级呢！
跟随李鸿章大半辈子地周馥，早已经猜到李鸿章召自己来京会面的意思了。此时忙道：“恩相，您的心血如今集中在辽西，周馥能去锦州帮您看着一点，心里也安生了许多，哪有半点委屈呢？”
看着这忠心耿耿的第一幕僚，李鸿章竟然有些眼热了，忙勉强稳住心神后道：“玉山，还是你最知我、谅我。”
张佩纶、杨士骧等人都不敢在此时跟周馥争个长短，虽然两人近年跟在李鸿章身边的时日远比周馥为多，可只要看看李鸿章任直隶总督，周馥任直隶布政使的情状就可得知，李鸿章的爱婿和第一智囊，都比不上那老周馥呐！
周馥得了李鸿章这么一句话，竟然忍不住落泪，连忙拿去丝帕擦拭了，哽声道：“恩相简拔卑职于安庆末路，一路栽培提携，才有卑职今日之局面，周馥无以为报，仅有此身耳！”
李鸿章突然觉出今日早餐气氛不太对头，自己和周馥之间，竟然生出一种生离死别的感觉来！他忙摇头道：“玉山，这是你该得地，焘儿也绝不会亏待与你，你是长辈，好生提点于他才是正理。莲府，说说和谈的事儿吧。”
杨士骧这才有机会插话道：“禀恩相，如今列强已然默认咱们回复的赔款数字，辽西整军也初见成效，应旨以劲旅随郑才盛南下山海关已经不是问题，士骧以为，可以复电李大帅即刻发兵，这边厢，咱们也要跟列强分别签约，分约签订之后才可签了总约，应了朝廷交代的差使。”
张佩纶在杨士骧略一停顿的时候道：“武毅新军编练已见大成，辽西洋务规划之局面已经打开，亟需与列强的商务、技术、人员往来，以壮声势。李大帅要在关外真正站住脚，还得洋人使把力气，钳制于朝廷呢！佩纶附莲府之议。”
“这么说。签约时机成熟喽？”李鸿章明知故问地看向周馥。
周馥点头道：“劲旅南下为首，与英美日三国分别签约为次，最后与俄国签约，顺便解决关外驻留俄军之问题，也可得到先期签约诸国地助力。再者，有强军南下拱卫京津。老佛爷也可安心地准备回
了。卑职以为时机确已成熟。”
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