村子、小集镇、城市，都是人的生活聚落，人越多，这种聚落的规模越大，发展扩大的速度就越快。1900年的锦州府不过百万人口，小凌河冲击平原上的肥沃土地也大多撂荒，村落更是稀稀拉拉的，要走上半天才能见到一个，这样的荒原一般的地方要蕴育出一个大城市来，那简直就是不可能的！
可是1902年的锦州，已经从相当于关内中下等城市迅速发展成为上等城市。从规模上可以这样来比较，而从城市的面貌、商业的气象、人们的生活来看，锦州乃是大清国独一无二的、经过现代城市建设理念规划过的城市，也是人口增长最快、工业门类最多、产业规模最大的城市。
李焘骑着战马在女儿河南岸边徜徉，隔河细看锦州城日新月异的面貌，他甚至能看到更远处的小凌河一带的高大烟囱，此时此地，要说心里没有成就感那就是假话了。
生存、利益、希望，是辽西锦州之所以吸引众多国人的原因所在。保家卫国的热情不可能长时间的保持在最高水准，那样的话，再热血的汉子也会疯掉。同样的，民族大义、国家荣誉也不能成为空洞的口号，这些意识在解决了生存问题、给予生活利益和愈加改善生活条件的希望后，才能长久地保持在逐步觉醒的国人心中。马鞭在空气中划了一道漂亮的弧线，李焘翻身下马，解脱了战马的辔头，松了鞍具后，在战马的臀上轻轻拍了一下。马儿满意地甩动着获得自由的头颈，打了一个响鼻，向主人看了一眼，迈着小步向河沿边的草地溜达而去。
秋天的河边草地上。沈婉仪布置下了一个野餐会的局面，一位同样来自上海地小姑娘，则自觉地成为“制台夫人”的助手，两个俏丽的身影如花蝴蝶一般围绕着地上的花格子洋呢餐布转。结果是餐布上地东西越来越多。
参与这个野餐会地。除了李焘夫妇和朱家小姐之外，还有在远处有些心神不属地与大帅副官蔡锷说着话的聂宪藩。以及忙得还未赶来地朱其琛。
今天的野餐会明着说是为蔡锷践行，实际上还有另外一层意思。至少目前聂宪藩的心里已经开始萌动着一种莫名其妙的东西，让他越来越多向嫂子身边的那个身影瞟去，越来越多地让蔡锷感觉到后勤副司令的说话心不在焉。实际上，蔡锷也在暗中注意着那边的情况。
这种感觉是危险的，也是尴尬地！
蔡锷试探地道：“聂司令，要不我们去那边帮帮忙？”
“不，不。今天你不用动手。”聂宪藩忙摇头否决了蔡锷的建议，却又在那个身影上停留了一小会目光。才收拾了心神说：“松坡，你可是大帅身边出去地第一位副官，担的责任大着呢！说实话，我都想去南方跑一趟，前阵子还巴不得朝廷准了我们南下广西。那。兴许还能向大帅争取一个带兵的名义。”
说到此处，聂宪藩重重地“唉”了一声。此时。他才能感觉出身上没有显赫的战功，没有真正地在战场上出生入死、浴血杀敌，兴许是身为军人的自己这一生地最大遗憾了。这个遗憾，或多或少地让别人地目光中少了一种色彩，那就是看向英雄时才有的神光。当然，这个别人不是别人，而是在那边布置着野餐地朱家小姐。因为，今天他感觉到这种遗憾别往日更明显了一些。
“朝廷不允是有原因的，此时不允，他日则是拦都拦不住，不能不允。”
蔡锷用李焘的原话来劝慰有些落寞的聂宪藩，作为同龄人，他也清楚这位司令的心思。男人、军人，在女人眼里应该是英雄，可是在武毅新军这个英雄堆里，在民间流传的无数个战斗故事里，聂宪藩并不出众。八里台、紫竹林，他错过了；盐官浮桥之战，他陪同父帅布置北仓防线，再次错过；北仓小摆口一战，他是司令部的传令官，要负责协调毅军；再后来，后勤上的事儿就缠住了这位一心想上一线的青年，直到绕阳河一战，才有机会带领辎重营上到一线，才有机会打了几枪，才捞到了一丁点与其他人相比微不足道的战功。
聂宪藩带着赌气的意味道：“他日？他日！他日叶老二、吴子玉、张云松他们就回来了，哪里还有我的份儿？！”
蔡锷只得摆出微笑，人家聂宪藩说的是事实！眼前，武毅新军高层正缺战将，真要领军南下广西，很可能会轮到后勤副司令的头上。时过境迁，等叶长生带领军事代表团完成访德使命回归后，或者等中、高级参谋合成的将领们结业后，后勤副司令又怎么了？该干啥干啥去！
这个话题不能继续下去了，要不等会儿的野餐会上岂不是怨气冲天了！
“司令，昨日大帅接见了几个英国人……”
“英国人，英国人又怎么了？”聂宪藩不经意地鼓动了几下腮帮子，恨声道：“他要敢在西藏搞事儿，咱们武毅新军正巴不得呢！”
蔡锷心中一阵秋风扫过，大帅的兄弟就是大帅的兄弟，该知道的统统知道！那，该享受到的大帅的爱护，今日肯定也能充分地享受了。唉，野餐会的主角不是即将南下上海后东渡日本的蔡松坡，而是聂宪藩和朱其琬。
两年前，上海吴淞码头上，那个娇俏的小姑娘在蔡锷的脑子里烙印下痕迹，原本这种痕迹随着求学和军旅生活在逐渐地淡去，可偏生在最后的关头里，她又远赴关外，近在身边了。最要命的是，几日的接触下来，一种有些朦胧的感觉让蔡锷竟然舍不得在此时离开锦州了。
“松坡，你摇啥头？”
我摇头了吗？蔡锷迅即从聂宪藩的脸上找到确定的答案。这不是误会嘛，人家司令在说英国人的事儿，自己摇啥头呢？
“没。我只是觉得英国人未必会在此时挑起西藏争端。办理国际事务，英国人是老手了，他们没有搞定东北方向时，是不会贸然在西南下手地。至少。日本人的战争态度明确了。大清朝廷和辽西地方的态度明确了，东北形势已经发展到不诉诸于武力无法解决之前。英国人就算再垂涎西藏，他也不会动手。”
跟在李焘身边几个月来，蔡锷也着实地成长不少，醉心于军略的他，已经开始用政略和经济思考来分析国际事务了。
一阵马蹄声传来，几乎在同一时间里，女儿河铁桥方向传来大帅卫兵地招呼声：“朱总办到！”
聂宪藩一下子就从草地上腾起身来，整整身上地军服。看向来路，顺便的。眼光也扫过了那边两个人中地一个。
